元端天资颖悟，习儒业医，尤其精通麻痘，享有盛名。
时霞浦城关天花流行，福宁知府的3个儿子都染上天花，遍请当地十几位医生诊治均无效。知府派人请元端前往诊治。元端细察病情，对群医认为不治的一病儿，断为服药可愈；而对群医认为病最轻的一病儿，则断为不治，且死期不出3天。结果，都不出元端所料。知府对元端的医术十分赞赏，赠其物品并礼送还乡。
元端在长期临床实践中，研究天花流行的规律及其病理，研制出种“鼻痘”的预防方法。他采集天花患者脱落的痘痂，配合药粉，研成粉末，选择适当季节，用些微粉吹入未出过天花的儿童鼻内，激发儿童出少量天花，同时进行药物治疗，这样儿童只需出少量天花即可获终生免疫。这种免疫疗法，对降低天花死亡率起了重要作用。人们称他为治麻痘的“圣人”。
元端于光绪十七年(1891)逝世。生前著有专治天花的《临床马念方》存家。他的后代继承其业，仍擅长治疗麻痘。
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